2024年12月5日，湖人在客場以41分的巨大分差負于熱火。那場比賽，湖人防守被打爛，熱火以51.1%的超高準星投進24個三分，單場丟134分平湖人賽季最高失分紀錄。

“我們做錯了一切，”賽后勒布朗-詹姆斯沮喪地說道，他無法對希羅投進9個三分砍下31分進行具體解釋。

休整1天后，湖人又歷經加時賽敗給老鷹，失分還是134分，這一次他們被特雷-楊轟下31分、20次助攻，加時賽最后時刻因為防守溝通失誤被楊投進準絕殺三分。

從常規賽揭幕戰到輸給老鷹，湖人在賽季前一個半月打出了詹眉時代近乎最爛的防守，百回合失分117.6分，同期倒數第5位，只有奇才、鵜鶘、公牛、爵士比湖人更爛。彼時，詹姆斯承受了大量質疑、指責，被詬病“不防守”。

但NBA畢竟是個動態快速發展的聯賽，幾個變量足以扭轉局勢。詹姆斯輪休拿出超過一周“充電”恢復體能，克里斯蒂（被交易前）和文森特提升表現，雷迪克對防守策略微調、多里安-芬尼-史密斯通過交易加盟，海斯、范德比爾特傷愈歸來，盧卡-東契奇空降洛杉磯，6層buff疊加，詹姆斯的防守態度和效果大有改變，湖人整體防守效率發生翻天覆地的變化。

“如果你看了我們球隊最近六周的比賽，你會覺察到，詹姆斯在打出最佳防守陣容水準的防守。人們老說他防守端節能，他沒有節省體力，他一直在打出高水準防守。”湖人主帥雷迪克夸贊詹姆斯。

雷迪克特意強調“我真沒夸大其詞”，他確實沒有。

防守從來不是一個人的工作，單兵防守的能力和意愿、防守體系運轉、默契度等因素會一起對防守效果產生影響，只是信息碎片化時代放大了防守人個體的問題。

從詹姆斯自身的角度，賽季前一個半月，詹姆斯的防守意愿的確不太足。在雷迪克的防守體系中，詹姆斯通常接管對手非空間點，但詹姆斯的協防價值體現不明顯。特別是在無限換防體系中，當戴維斯換到外線，詹姆斯很少協防籃下。而當詹姆斯處在防擋拆的第一線，他與隊友時常出現溝通失誤，該換不換，被持球人輕松突到腹地。

賽季初湖人進攻以戴維斯高位手遞手為主，但隨著對手吃透這套打法并進行針對性防守，湖人又開始依賴詹姆斯的擋拆、低位持球開發進攻。大量持球、體能不足、防守端保留體力，詹姆斯又陷入惡性循環。

環境也不理想。那段時間，湖人處于嚴重缺人的狀態。范德比爾特養傷無法出戰，替補中鋒海斯剛打了10場就受傷倒下，復出第一場再次受傷。克里斯蒂、文森特用了很長時間找狀態，賽季初的防守表現不理想，這些令詹姆斯感慨“球隊容錯率太低”。

詹姆斯有自身的問題，加上各種debuff疊加，當詹姆斯在場，湖人百回合失分高達118.2分，他這一數據在湖人主要輪換球員中排名全隊倒數第2位。

那段時間，湖人隨隊記者、數據分析專家對詹姆斯的防守表現有諸多解讀，客氣一點的稱“老詹已老，被時光老人追上了腳步”，不客氣的將老詹選入前四分之一賽季最令人失望陣容，評價稱“詹姆斯打出生涯最差防守”。

事后再看，還是球探、高管們懂球。ESPN采訪了多位球探、高管，他們在解讀詹姆斯的防守問題時提到“詹姆斯需要輪休恢復體力”、“湖人需要更好的側翼防守人，特別是能防鋒線多位置的3D”。后來發生的一切證明，這些行內人的解讀是對的。

湖人輸給老鷹后，詹姆斯短暫離隊連續休息8天時間，缺席了與開拓者、森林狼的比賽，這次“充電”對詹姆斯意義巨大，他徹底放棄了賽季開始前立下的爭取全勤flag，之后又進行過2次不定時的輪休。每一次輪休回來后，詹姆斯都變得生龍活虎，活力十足。

被交易前的克里斯蒂成為二號位答案，防對手一號位和二號位表現贏得認可。被交易當天，克里斯蒂還限制了尼克斯全明星后衛布倫森發揮，表現搶眼。

佩林卡換來芬尼-史密斯，湖人終于有了靠譜的鋒線多位置防守人。芬尼-史密斯湖人生涯第2場，海斯傷愈歸來。1月26日，湖人苦盼的另一位鋒線大閘范德比爾特終于復出。

從圣誕大戰打勇士開始，里夫斯作為核心持球手的表現有大幅提升，雖說還不夠穩定，但已經可以幫詹姆斯分擔很大壓力。更令人意想不到的是，2月2日，東契奇空降洛杉磯，并于2月11日復出完成湖人生涯首秀，詹姆斯身邊有了一位聯盟頂級水準的持球大核心，其進攻壓力銳減。

在東契奇交易中，湖人失去了克里斯蒂、戴維斯兩位防守高手，但交易前湖人的防守已經在提升的路上。特別是詹姆斯這一點，進攻壓力減輕且身邊有了更好的防守幫手后，詹姆斯投入了更多精力到防守中。希望確實是一股強大的力量，它能振奮人心。當爭冠希望重新燃起，詹姆斯的防守意愿自然變得不一樣。

從最淺顯的基礎數據看：輸給老鷹后，詹姆斯在出戰的前23場比賽場均只有0.7次搶斷和0.6次封蓋。在詹姆斯最近出戰的29場比賽，他在出場時間少了近1分鐘的情況下場均送出1.1次搶斷和0.6次封蓋。

從芬尼-史密斯湖人生涯首秀算起，湖人百回合失分降到110.3分，同期聯盟第5位，僅次于雷霆、凱爾特人、活塞和快船。當詹姆斯在場，湖人百回合失分僅為109.8分。

特別是東契奇復出后，詹姆斯在場，湖人百回合失分僅為104.3分，他將對位人的準星限制在41.1%。而在交易剛完成時，還有西部球隊助教為湖人捏一把汗：“詹姆斯和東契奇同時在場湖人怎么防守？除非能一場轟150分填補防守虧空。”

打掘金，詹姆斯開場接管賈馬爾-穆雷，中途繞前、頂防約基奇。打獨行俠，詹姆斯的防守壓制了華盛頓。第三節打了1分鐘后那個防守回合非常精彩，詹姆斯在一個回合中做了以下工作：籃下頂防、撲出到底角逼迫華盛頓放棄三分出手改突破、緊貼華盛頓到禁區隨后幫里夫斯夾擊克里斯蒂。

與巔峰相比，40歲的詹姆斯對位速度型后衛、防轉換進攻送出追帽的能力有所下滑，但40歲的詹姆斯在滿電狀態下依然有出色的鋒線和內線對位能力、掃蕩能力。

過去16場比賽湖人13勝3負，目前排名西部第4位，詹姆斯和全隊防守表現的提升是主因之一，這也給湖人迎接接下來的艱難賽程帶來了更多底氣。